Op de padelbaan is het al jaren dringen, maar sinds dit jaar duikt er een nieuwe naam op in de agenda's van dertigers en veertigers: pickleball. Waar in 2022 nog een handvol liefhebbers een balletje sloeg op geïmproviseerde velden, telt Nederland inmiddels ruim 3.000 actieve spelers. In Amsterdam-Zuid en Utrecht staan de banen al op een wachtlijst.
Wat pickleball eigenlijk is
Pickleball is een mix van tennis, badminton en tafeltennis, gespeeld op een veld dat ongeveer een kwart van een tennisbaan beslaat. Je speelt met een houten of composiet paddle en een plastic bal met gaatjes, vergelijkbaar met een wiffleball. Het net hangt lager dan bij tennis en de rally's zijn korter, wat het spel toegankelijk maakt voor mensen die nooit fanatiek gesport hebben.
De sport is dertig jaar geleden ontstaan in de Verenigde Staten en groeide daar uit tot de snelst groeiende sport van het land. Nederland loopt vroeg mee in de Europese adoptie: de KNLTB heeft pickleball inmiddels onder haar vleugels genomen, net als bij padel, dat een paar jaar geleden dezelfde weg aflegde.
Waarom juist mannen tussen de dertig en vijftig overstappen
Wat opvalt op de eerste Nederlandse banen: het zijn niet de casual recreanten die als eersten instappen, maar sportieve mannen die bewust op zoek zijn naar een nieuwe uitdaging. Voor veel van hen voelt een avond op de bank niet meer als rust, maar als een slechte gewoonte. Bewegen wordt het nieuwe ontspannen, en pickleball biedt precies de juiste dosis: fysiek genoeg om moe te worden, sociaal genoeg om er een avond van te maken.
De sport vraagt ook minder van je lijf dan padel of tennis. De korte baan en de lagere impact op knieën en schouders maken het aantrekkelijk voor mannen die vroeger fanatiek voetbalden of hardliepen, maar daar nu wat vaker een blessure aan overhouden. Wie zoekt naar een manier om sport structureel een plek te geven naast werk, vindt daar trouwens ook in onze gids over werk, fitness en vrije tijd praktische aanknopingspunten.
Wat het kost om te beginnen
Een van de grootste verschillen met padel zit in de portemonnee. Een degelijke pickleball-paddle koop je al voor 40 tot 60 euro, terwijl een goede padelracket al snel bij 150 euro begint. Ballen zijn goedkoop en gaan lang mee, en veel gemeentelijke sportparken bouwen tennisbanen om met tijdelijke lijnen en een verlaagd net, zodat je geen dure lidmaatschap nodig hebt om te proberen of het iets voor je is.
Dat maakt de drempel om te beginnen laag. Je kunt met een setje geleende paddles en een halfuur op YouTube de basisregels onder de knie krijgen, en de meeste clubs organiseren inloopavonden specifiek voor beginners.
Waar je in Nederland kunt spelen
Het aanbod groeit hard. Naast de aangepaste tennisbanen bij traditionele tennisverenigingen schieten er ook specifieke pickleballclubs uit de grond, vooral rond de grote steden. Amsterdam, Utrecht, Rotterdam en Den Haag lopen voorop, maar ook in kleinere gemeenten duiken de eerste banen op nu tennisverenigingen merken dat hun ledenbestand vergrijst en pickleball juist een jongere, actievere groep aantrekt. Check bij je lokale tennisclub of ze al een pickleball-avond hebben, want de meeste clubs voegen dat dit seizoen toe zonder dat het breed wordt aangekondigd.
Waarom het zo snel verslavend werkt
Wie voor het eerst een paddle vasthoudt, verwacht een rustig potje. Dat beeld klopt niet lang. Doordat het veld klein is, sta je binnen een paar punten al midden in het spel: je moet snel reageren, slim positioneren en constant communiceren met je maat als je dubbel speelt. Die combinatie van tactiek en actie maakt dat een potje van twintig minuten net zo vermoeiend aanvoelt als een uur hardlopen, en dat is precies waarom mannen die van competitie houden er zo snel in blijven hangen.
Daar komt bij dat mixed doubles de norm is. Op de meeste banen speel je gemengd, en dat zorgt voor een andere sfeer dan op de voetbalkooi of het squashbaantje. Het is minder een mannending en meer een activiteit die je samen met een partner, vrienden of collega's oppakt, wat de sport ook aantrekkelijk maakt als vaste vrijdagmiddagafspraak na werk.
Dit is het moment om een paddle te kopen
Sporten die nu nog laagdrempelig zijn, worden dat niet lang. Kijk naar padel: wat begon als een rustig veldje voor liefhebbers, is inmiddels een baan reserveren via een wachtlijst-app. Pickleball zit nu op het punt waar padel vijf jaar geleden stond. Wie nu instapt, speelt op rustige banen, betaalt weinig voor materiaal en heeft nog alle ruimte om fouten te maken zonder dat er een rij achter je staat te wachten. Over een paar jaar is dat voorbij.